LONDRES, 15 mars 2013 (AFP)

Le violon en bois de rose du chef de l'orchestre du Titanic a été retrouvé dans un grenier en Angleterre et authentifié 101 ans après le naufrage du paquebot "insubmersible", a-t-on appris vendredi auprès d'une maison d'enchères britannique.

Il a fallu sept ans pour certifier l'origine de l'instrument, qui a miraculeusement survécu au drame, a expliqué Andrew Aldridge, de la maison Henry Aldridge & Son située dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Le violon appartenait à Wallace Hartley, à la tête de la petite formation instrumentale du Titanic qui s'était illustrée en jouant jusqu'à ce que le bateau ne sombre dans l'Atlantique en avril 2012.

La dépouille de Wallace Hartley a passé dix jours dans l'eau, et "le violon a été trouvé dans une valise en cuir" qui était attachée à son corps, a raconté à l'AFP Andrew Aldridge.

Peu de temps après le drame, la mère de Wallace Hartley avait confié à la presse: "Je savais qu'il mourrait en étreignant son violon. Il était passionnément attaché à cet instrument".

Le violon, cadeau de sa fiancée, Maria Robinson, portait une petite plaque en argent "Pour Wallys, à l'occasion de nos fiançailles. Maria", un élément qui a permis de l'authentifier.

Les scientifiques qui ont examiné l'instrument ont aussi conclu que "les dépôts et la rouille" trouvés sur le violon étaient "compatibles avec une immersion dans de l'eau de mer", selon Andrew Aldridge.

Après avoir repêché le précieux instrument, les autorités canadiennes l'avaient envoyé à Maria Robinson. Et à sa mort en 1939, il avait été confié à l'Armée du salut. Dans une lettre datant du début des années 40, une professeur de musique de l'organisation écrivait: "Il est quasiment impossible de jouer (sur le violon), sûrement à cause de sa vie mouvementée". L'instrument avait ensuite été donné à une famille qui l'a gardé dans son grenier.

Ce violon qui a connu un destin à nul autre pareil, est évalué à au moins 100.000 euros. Il sera exposé à partir de Pâques à la mairie de Belfast, ville où le Titanic a été construit. Il n'est pas question pour l'instant de le vendre aux enchères, selon Andrew Aldridge, qui a précisé être en négociation avec des musées.

Le Titanic avait sombré dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord lors de son voyage inaugural dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg. Sur les quelque 2.200 personnes à bord, 1.500 avaient péri, dont les huit membres de l'orchestre.